【特約編譯林辰欣／報導】1986年由湯姆 ．克魯斯主演的電影《捍衛戰士》（Top Gun），時隔36年之後，於2022年在院線推出續集電影──《捍衛戰士：獨行俠》（Top Gun: Maverick），講述美國海軍菁英戰隊飛行員的故事，然而電影卻沒說到以下這段精彩往事：
《捍衛戰士：獨行俠》首映
《捍衛戰士：獨行俠》預告片
《捍衛戰士》演員1986vs.2022
一切當從1956年TOP GUN戰鬥學校創辦人丹．佩德森（Dan Pedersen）為美海軍駕駛戰機說起。他很快前往美國西岸基地，與其他年輕飛行員並肩作戰，準備攔截蘇聯轟炸機。越戰開打後，海軍卻忽然喪失長年引以自豪的優勢──空戰。軍事歷史學家──提摩太歐爾博士（Dr. Timothy Orr）表示，韓戰時期美軍在空戰大獲全勝，越戰時卻突然失靈很令人震驚，但這也意味著主流的訓練策略已不管用了。
越戰顯示海軍的問題
歐爾博士受訪說：「當時流行的想法是，只要教導飛行員如何使用新科技設備，作戰就一定勝利。」然而情況卻相反，越軍反而更善於操作他們的飛機，美軍飛行員卻還沒預備好接受挑戰。北越雖然使用較過時的米格戰機，但兩方陷入纏鬥時，北越飛行員卻能非常機動且靈活地駕馭飛機。
1967年，佩德森飛往越南，不過短短四個月，便有13名同袍喪生。他回憶說：「吃晚飯時，只有空蕩蕩的桌椅。」針對1965至1968年間海軍空對空飛彈攔截系統的研究 （也稱「奧爾特報告」，the Ault Report），也揭露海軍深層的問題。當時兩軍交戰死亡率大約2:1，意即美戰機每擊落兩架敵機，即折損一架。
起辦戰鬥學校重新訓練飛行員
奧爾特報告提出改善方法，例如重起訓練學校，訓練飛行員失傳的空戰戰術──纏鬥，又稱空中格鬥（Dogfight）。佩德森也支持報告的結果，「若繼續折損，絕對活不下去，非得做出改變。」
1969年初，海軍上校欽點佩德森創辦海軍戰鬥機武器學校，即是後來為大眾熟知的Top Gun，這可說是美國現代軍事史上數一數二的「大迴轉」。該校沒有資金、機械或飛機支援，時間緊迫。他回憶：「我問有多少時間？上校說大約60天、90天就要完成第一批訓練。我說：『你在開玩笑吧？』」
上帝是我的副駕駛員
接下來發生的事，使佩德森相信上帝是他的副駕駛員，協助他辦好學校。他在《TOPGUN：捍衛戰士成軍的歷史與秘密》（Top Gun: An American Story）這本書中寫道：「我回顧過去怎麼完成這項艱鉅的任務，答案顯而易見，就是有一雙強而有力的手指引我們，我禱告就獲得應允。我不得不感謝主的憐憫，讓任務能順利完成。」
當時，佩德森精選八位最頂尖的飛行員，重新訓練並讓他們當教練，也要負責傳承下一代纏鬥技術給其他飛行員，讓他們能駕輕就熟駕駛戰機。這群「元老」整整60天日以繼夜地準備上戰場，飛行員也心裡有數，知道實戰時是千鈞一髮。「你可以訓練人，認為自己是最頂尖的，不過最後還是要見真章，如果做得不對，是回不了家的。」
能為國家做過最重要的事
這套課程堪稱最終極實際、精準的課程，指導員精通機械和敵方戰術，且深知創新的必要，足以讓美軍在交戰時扭轉乾坤。佩德森寫道：「我們那兩年所做的，為國家做出最重要的貢獻。」
三年後，在一場主要的空戰中，美軍對越軍交戰死亡率提升至600%，接近12:1，換句話說，每一架美軍戰機折損前，可擊敗敵方12架戰機。空對空對戰能有如此大幅的進步，海軍歸功於奧爾特報告及Top Gun戰鬥學校。
Top Gun至今仍挑選海軍菁英戰鬥飛行員，並教導他們傳授技能給其他人。目前還健在的7位「元老」今年春天相見，慶祝Top Gun 50周年校慶。
