◎張文亮（教授）

我小時候住彰化，

常聽到大人說：「小孩不乖，就送到海口吃番薯」的台灣諺語。

以為這是懲罰不乖的小孩，現在才知道，面對台灣西海岸土地的流失，在海濱種植番薯，是何等重要的事。

番薯（Ipomoea batatas），原產於中美洲到秘魯的山坡地。在公元前3,000-3,500年，秘魯的原住民就從野生種的番薯，取種雜交，成為作物種植，其塊根很好吃。

15世紀，西班牙的探險家哥倫布（Christopher Columbus, 1451-1506）到中南美洲發現番薯，帶回西班牙，迅速傳到各處。例如16世紀，傳到中國；17世紀，傳到日本。

窮人的食物
番薯目前在世界農作生產中排第七，位於小麥、稻米、玉米、馬鈴薯、燕麥、木薯之後。在熱帶、亞熱帶地區，番薯生長良好，在貧瘠土壤中，是人類能夠獲得最多生產量的作物。

早期許多台灣先民來台開墾，擔心作物生長不好，糧食不足，他們先種番薯，一定會有收成，種了4-7年後，或許再種花生1-3年，等土質較肥沃後，再種水稻。

民雄地瓜好吃的原因
較高的地方不易引水，先民會長期種番薯，例如早期嘉義「民雄」的番薯很有名。民雄位處高地，不易引水，卻是乾燥，與在地農民細心的除草與栽培有關。

好吃的番薯有五個特點：肉質均一，味道芳香，顏色好看，吃來甘甜與具有營養成份，這是在地的陽光-土質-雨水量合宜，共同組成的成果。番薯是個奇妙的轉換器，把這些環境因子，轉成甜美丶大量的有機物。

番薯成長快，耐儲存，一般在6-9月時陸續採收，儲存2-3個月後，番薯經過「脫水」，部份澱粉轉為醣類，所以冬天烤番薯特別甜。

金山番薯好吃的原因
番薯可作飼料，早期台灣養豬，常用番薯葉子、番薯簽給豬食用。番薯葉的蛋白質含量比番薯略高些，有助於豬隻的成長。番薯也可發酵，製作酒精，是種能源作物。

好吃的番薯，含有大量的微量營養份—鉀。火山灰化育的土壤含鉀多，這是台北「金山」番薯有名的原因。鉀與鈉有拮抗作用，吃地瓜可幫助人體減低高血壓，有助心臟、與減少結石。

大城地瓜好吃的原因
番薯在接近海濱的砂質壤土，受到海風、鹽份、強日照、乾燥，尤其是夜間低溫的逆境。番薯裡面的酵素，會在低溫下，將部份澱粉轉換成蔗糖，在鹽份下，酵素合成類黃酮（Flavonoid），這原是番薯自我保護的機制，卻產生特有的甘甜，並且能幫助人體減少罹患癌症（乳癌、肺癌、口腔癌與食道癌等）的風險，因為類黃酮可以除去人體內自由基，抑制腫瘤細胞的分裂，這是彰化大城、芳苑、福興與埔鹽等海口地區番薯特別好吃、營養又有防癌功效的原因。

另外，番薯所含的粗纖維多，有助腸道健康，減少便秘。

保護濱海環的植物
番薯長在海口邊，等於增加地表表面粗糙度（surface roughness），能夠降低風速，增加裸地的植生覆蓋，減少風蝕（wind erosion），對保護濱海環境，很有幫助。

30年前，我曾站濁水溪畔，看著溪畔的水路，將多含泥砂的水，引入大城等處的濱海地。這些黏板岩的沖積土非常肥沃，將給大城的番薯何等的好處。

我相信許多人視為平凡的，背後有上帝奇妙的祝福；許多人輕棄的，其實是有著上帝給人的保守與祝福。

迄今難忘，我彷彿聽到歡呼聲，自沿海那裡揚起來，正如以賽亞書24:14所記：「這些人要高聲歡呼；他們為耶和華的威嚴，從海那裏揚起聲來。」是的，懂得欣賞番薯，是多麼美好的事。愛吃番薯，是接受上帝的祝福。

（本文取得張文亮教授授權）