【特約編譯吳立民／報導】今年聖誕節，你將見不到美國教會詩班，在伯利恆的馬槽廣場（Manger Square），獻詩紀念主耶穌基督的降生。

南非於十一月下旬發現新冠肺炎Omicron變種病毒株，以色列旋即對美國下達旅遊禁令。十二月21日開始，以色列衛生部門也禁止民眾赴美，以控制疫情擴散。

旅遊禁令豁免條款獨厚美籍猶太青年

不過以色列在十一月頒布的禁令中，包括一項豁免條款：至十二月20日止，允許最後一批、160名美籍猶太青年，隨著「以色列尋根之旅」（Birthright Israel）旅遊計畫，由特拉維夫近郊的本古里安國際機場入境。

以色列內政部長阿耶萊特．沙凱德（Ayelet Shaked）端出的旅遊禁令，激怒不少基督教團體，他們多已支付聖地旅遊費用。

美國喬治亞州勞倫斯維爾市（Lawrenceville, Georgia）北地鐵浸信會（North Metro Baptist Church）的弗蘭克．考克斯（Frank Cox）牧師說：「我們樂見猶太族群入境，但期待能維持政策一致性……希望對於其他族群能比照辦理，容許入境以色列。」

考克斯牧師原本計畫帶領40位教友進入以色列與約旦，尋訪耶穌傳道腳蹤。這趟旅程於兩年前籌劃，原訂去年出遊，因疫情延宕至今。40名成員完全遵守以色列防疫規範：接種疫苗、強化防疫措施，與三次新冠病毒檢測（其中一次在登機前，另外兩次則在抵達後進行）。

登機前行李查驗後才被禁行

十一月下旬，考克斯與數百位牧師、會友的相關行程被迫取消，部分牧者甚至最後一刻才收到通知。田納西州克利夫蘭市第一浸信會（First Baptist Church）的喬丹．伊斯利（Jordan Easley）牧師與百名會友在完成行李查驗後，才被達美航空人員告知以色列關閉邊境。

「伯利恆市長邀請我們教會獻唱聖誕詩歌」，伊斯利說：「這原本是場電視轉播。」

考慮Omicron變種病毒感染病例激增，自十一月28日起，以色列將美國、義大利、比利時、德國、匈牙利、摩洛哥、葡萄牙、加拿大、瑞士和土耳其，列入旅遊禁令紅色名單。

以色列十二月20日有1,356個新冠肺炎確診病例，為兩個月以來的確診數高峰。其中約有350例確診受omicron變種病毒感染，並導致首起omicron死亡案例。

承辦教會團體旅遊的喬治亞州杜魯斯市「印記旅遊」（Signature Tours）經營者布萊德．布朗（Brad Brown）說：「如果有心控制病毒傳播，猶太人或基督徒都該一視同仁。如今只限制基督徒、穆斯林入境，實在很糟。」

衝擊伯利恆觀光業

旅遊禁令嚴重衝擊巴勒斯坦地區經濟，特別是伯利恆等旅遊勝地。

「伯利恆地區的許多居民依賴觀光業維生。」伯利恆馬槽廣場的「平安咖啡」（Peace Café）經理卡達爾．阿布．傑洛斯（Khadar Abu Jeries）說。

伯利恆「老洞穴禮品店」（Old Cave Souvenir）經營者哈利勒．阿瓦德（Khalil Awad）也是其中之一。他的商店養活四個家庭，已有40年的歷史。2020年被迫暫停營業，今年十一月重新開幕。原本寄望聖誕假期帶來遊客，阿瓦德無奈地說：「如今已成泡影。」

美國旅遊業也受禁令波及。布朗說，他得處理退費問題。有些牧師向他告知，許多家庭選擇改於美國境內旅遊；僅有半數成員有意願將原計畫推遲至明年。

「對許多人們而言，這是畢生難忘的行程。」布朗說：「他們寄望臨終前去趟耶路撒冷，許多人未曾出國、甚至不曾離開過奧克拉荷馬州，唯願進入以色列。」

（資料來源：RNS）

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