【特約編譯吳立民／報導】美國最大的教會之一，正在增加一個分堂，而且是在虛擬實境（Virtual Reality，VR）中。由克雷格．葛士卓（Craig Groeschel）領軍的生命教會（Life Church），最近宣告將透過虛擬實境技術建立教會。
十二月12日，生命教會團隊藉由微軟Altspace VR虛擬實境平台，進行近百人的主日崇拜。這是生命教會在美國十幾個州、36個校園據點之上的一個分堂。
葛士卓在Instagram貼文：「我們拓殖虛擬實境教會。@altspacevr #元宇宙！祝福參加聚會的家人與兩位定意跟隨主耶穌的朋友。」
元宇宙中三人決志信主
十二月19日，生命教會進行第二次VR主日崇拜，有兩百多位來自全球各地的朋友參與，並且至今已有三人決志信主。
生命教會發言人表示：「元宇宙概念崛起，全球各地的機構團體都挹注資源，探索如何利用VR，生命教會也不遑多讓。」不過這並非生命教會首次涉足VR。官網資料顯示， 2007年，將近15年前，教會發起「第二人生」（Second Life）事工，當時便嘗試VR技術，讓人們透過VR相互交流。
「儘管批評者質疑元宇宙是否可以建立真實的連結，但生命教會多年來已見證了無數人的生命，透過數位空間的關係而翻轉。發言人芮秋．費爾博恩（Rachel Feuerborn） 強調，藉由虛擬匿名特質，人們更願意放下戒心，開啟深度交流。教會希望利用這個平台，特別接觸到那些不願意踏入實體教會的族群。
虛擬現實將成為「元宇宙」（Metaverse）的主要組成部分。這基本上是你在3D中瀏覽，或覆蓋到現實生活中的互聯網版本，就像使用擴增實境（Augmented Reality, AR）眼鏡一樣。元宇宙尚不存在，但可能會在短短幾年內出現。
生命教會旗下聖經閱讀應用軟體YouVersion，推出13年，今年下載量突破五億次。在Google Play商店的下載量超過一億次，於Apple App Store參考類別軟體中位居第二名。
「多年來，我們持續吸納多樣技術策略，推展手段逐年改變」，YouVersion官網提到：「但本質上，我們的焦點仍在於關係。我們一直致力於向人們展示，和教導人們知道，無論處於生命那個階段，上帝的話語與每個人都密不可分。」
使用者有被惡意操弄風險
但在VR技術逐漸成為主流之際，牧者和心理學家都呼籲要有智慧和審慎看待這個趨勢。
「願意沈浸於VR的用戶，也願意為系統所掌控。」電腦科學專家艾莉莎．瑞德麥（Elissa M. Redmiles）曾於2018年發出警訊：「人們眼見、耳聽、感受與聞到的東西，可能出於刻意塑造，這意味VR用戶得承受被惡意操弄的風險。」
社會政策分析師伊莉莎白．席格 （Elizabeth A. Segal） 認為，虛擬實境的聚會，與真實世界的關係連結，不該混為一談。「人們能輕易創造虛擬世界與虛擬形象，我擔心，如果彼此在真實世界相遇，會發生什麼問題？能接受對方現實世界的形象嗎？我憂心，元宇宙的虛擬形象交流，會喧賓奪主，取代真實世界的關係。」她強調：「真實世界永遠不是電玩。」
近期撰文探討元宇宙事工的艾恩．哈柏（Ian Harber）認為，倘若使用得宜，VR技術有助於提供個人服事。「教會創造虛擬空間，讓人們與牧師、神學家、教授與諮商師進行屬靈交通。」哈伯提醒，不能單單藉由虛擬實境技術，播放講道信息，關鍵在於參與教會、融入其中。
VR事工肯定會讓我們接觸到那些原本絕不會踏入教會的族群。哈伯說：「這是建立信任的契機，有餘裕深入對話、談論所經歷的苦楚，然後決定是否走入教會。」
「牧師應當了解，此刻在元宇宙撒種，或許將在某個實體教會結出果子，這就是得勝。」
