【特約編譯吳立民／報導】2016年的夏日午后，索圖牧師（DJ Soto）首次穿上Oculus Rift頭戴裝置，體驗虛擬實境。那年，「AltSpaceVR」虛擬實境平台上線數月，但只見機智競賽與低俗喜劇，玩家寥寥無幾；不過這位年輕的宣教士內心激動不已，深知自己正踏進應許之地、走入命定。
大使命要信徒將福音傳到世人未能觸碰的地極，包括：怪異的人、罹病的人、或受轄制的人，可惜許多牧者只願守在會堂內。曾於賓州巨型教會分堂服事的索圖牧師，決心建立一個包容多族群的教會，擴張福音影響力。他說服妻子卡莉（Kari）共同服事，賣掉多數產業，駕駛三十呎長的貨車行動教會，帶著五名幼子前往加州，在偏遠地區、健身房、露營地與酒吧宣教與教導聖經。
無神論者也來聽天父的愛宣講
AltSpaceVR 虛擬實境平台引起索圖注意，他穩定地在虛擬實境內講道，有時十幾個人聚集，有時則空無一人。索圖未曾在實體教會服事無神論者，如今，無神論者經常過來聽他宣講天父的愛，暢談信仰。這項服事充滿開拓性，能帶領不願步入教會的群體認識神。十個月後，索圖牧師建立首個虛擬實境教會（VR Church）。
曾是海洛因成癮患者，戒毒期間信主的布萊恩．勒波爾德（Brian Leupold）也將虛擬實境視為復興契機。他提供虛擬實境頭戴裝置與製作簡單的虛擬實境教會，滿足醫院病童思鄉之愁。阿利斯泰爾．克拉克森（Alistair Clarkson）在撰寫聖經應用程式時，結識索圖與勒波爾德，提議共同支持虛擬實境教會事工。
考慮到虛擬實境教會發展，索圖牧師必須募集資金，在「Sansar」與「High Fidelity」等虛擬實境平台植堂。然而，要主流基督教群體接受虛擬實境教會觀念，是一大挑戰。
VR裝置體驗聖經場景
因疫情而錯過主日的加勒特．伯納爾（Garret Bernal），嘗試藉由虛擬實境頭戴裝置體會主日崇拜。在索圖牧師的帶領下，會眾們彷彿置身曠野，進入聖經場景。「我能用不同的視角認識聖經，身歷其境。」他語帶激動地說：「最重要的是，這非常逼真，彷彿讓我與神親密接觸。」
在虛擬實境遊戲《VRChat》中帶領青少年基督徒團契與敬拜的比爾．威倫布洛克（Bill Willenbrock）提到：「匿名，讓人們能敞開分享內心深處。」透過虛擬實境，他不止一次將人們從自殺邊緣挽回。
自稱「網路宣教士」的威倫布洛克為醫院牧師，每個主日在虛擬會堂講道。他的會眾造型怪異，有巨大香蕉、蘑菇、狐狸與武裝騎士。暱稱Biff Tannen的會友說：「氣候濕冷，出門不便。在家裡享受暖氣，進入華麗的虛擬教會主日，真是太棒了！」暱稱Uncle Tuskle的會友則說：「我有社交恐懼症，虛擬教會更適合我。」
不可停止聚會 到虛擬實境教會去
「教會未來勢必朝元宇宙發展」，索圖牧師強調：「我認為，實體聚會依然存在。但元宇宙概念會是2030年的教會焦點。」
克莉絲塔．派佩（Krysta Piper）是美軍預備役軍牧，信仰是她的生命根基，她說：「我希望隨時能到教會，這很重要。聖經說：「不可停止聚會」（參希伯來書十章25節），我希望與神隨時保持連結。」
面對疫情攔阻，她穿上VR頭戴裝置，體驗虛擬實境教會。「人們走近身旁，彷彿實體聚集。」派佩認為虛擬實境教會內的屬靈連結與實體教會無異：「我在虛擬實境教會感受神的同在，聖靈就在這裡。」
教會持續擴張境界。在派佩眼中，虛擬實境教會的美好之處在於連結。她說：「感覺自己與屬靈與聖潔保持連結。」
主日信息避開爭議焦點
索圖牧師的主日信息刻意迴避墮胎等爭議焦點，但鼓勵信仰與科學論辯。在虛擬分身背後，所有人都能敞開發言。有些無神論者主動參與程式編譯、建置虛擬教會。索圖牧師覺得，他們內心的信仰種子已開始萌發。
暱稱JTravelin的虛擬角色是無神論者，曾就讀於天主教學校。在他眼中，修女教師的態度強勢，一心只想灌輸聖經故事，迴避質疑。JTravelin不信上帝，但喜愛虛擬主氛圍，他說：「我喜歡聆聽講道，很有啟發性。」
我們不難在教會內見到無神論者，但特意跑來教會暢談無神論的人卻很少見。索圖牧師的虛擬實境教會包容不同觀點，在兩極分化的世代，信仰與政治彼此交纏，基督教右傾、無神論偏左，允許無神論者的主日，堪稱革命性創舉。
著重沈浸式體驗
虛擬實境教會著重沈浸式體驗，你不必手持聖經，因為經文已投射天際；聖誕歡慶也不必訴說故事，因為虛擬伯利恆場景伸手可及。「我不用講述摩西過紅海的故事，而是讓會眾跨越紅海，體驗神蹟。」
熱愛高空跳傘的亞麗娜．黛普（Alina Delp）曾是飛遍全球的空服員，2010年因罹患罕見病紅斑肢痛症（Erythromelalgia）而行動不便；但因著虛擬實境主日的歸屬感，而感動落淚。「愛中沒有懼怕」黛普說：「我得著生命，不再虛度光陰。」
2018年，索圖牧師為黛普的紫色機器人虛擬角色施洗，儘管特立獨行，但對黛普而言，這是真實的祝福。「耶穌為我施洗，耶穌轉化我的生命。」她認為，虛擬實境不會改變受洗意義。
