【特約編譯樂以晴、編譯余友梅／報導】過去十年，美國的主流新教（mainline Protestant，或稱舊新教 oldline Protestant）和其他基督教教會的會友都逐漸在減少，只有自稱不屬於任何宗派的獨立教會例外。

美國的主流新教指美國一些持自由主義神學立場的教會，支持民權、女權、墮胎權和LGBT權利，和福音派、基要派新教、靈恩派的教會相對，其中最大的七個基督教宗派，被稱為「美國新教七姊妹」（Seven Sisters of American Protestantism），分別是：美國浸信會（American Baptist Churches USA）、基督教會（Christian Church）或稱基督的門徒（Disciples of Christ）、美國聖公會（Episcopal Church United States)、美國福音派路德教會（Evangelical Lutheran Church in America）、美國長老教會（Presbyterian Church USA)、聯合基督教會（United Church of Christ）和聯合衛理公會（United Methodist Church）。

即將在今年年底發表的「2020年美國宗教人口普查」（The 2020 US Religion Census）的統計發現，相較於2010年，獨立教會（Independent Church）或稱非宗派教會（nondenominational churches），增加了4千多間。同期，他們的聚會人數，也增加了650萬人。獨立教會大多是由個別牧師所創立；許多都是來自於美國福音派教會。

今僅十分之一美國人 屬主流新教教會

與此同時，主流新教教會正面臨崩解，在過去50年呈現衰落的趨勢。1970年代中期，近三分之一的美國人隸屬於主流新教的教會，像是聯合衛理公會、聯合基督教會和美國聖公會，但現在只有十分之一的美國人，屬於這些主流新教教會。

2021年，美國獨立教會的會眾人數已經超過主流新教的會眾，究竟是什麼原因造成教會版圖如此劇烈的改變呢？在美國「社會概況調查」（General Social Survey）裡，詢問美國人成長於哪個宗教信仰環境裡，以及他們現在所屬的宗派。結果顯示，過去幾十年來，主流新教教會一直留不住自幼在他們教會長大的信徒。

1970年代，大約四分之三在主流新教教會裡成長的基督徒，長大後依然會留下來。2010年代，留下來的人已經減少到只剩55%，其餘45%的人會離開。而在獨立教會裡的信徒，在1970年代，大約有22%的會友來自主流新教，但到了2010年代，只剩下10%。至於獨立教會的會友，來自於福音派教會的人數，從1970年代的67%，稍微減少到2010年代的60%，這表示，獨立教會的會眾來自於福音派背景的人數已有減少。

天主教背景無宗派教會信徒人數大增

然而，來自於天主教信仰的家庭，長大後卻成為獨立教會會眾的人數正在增加。從1970年代的6%，成長到了2010年代的17%，成長近三倍。

但是信仰人口的成長，並不僅限於人們改信，父母親有沒有將信仰傳承給兒女，也是主要的原因。由於大多數人不會離開自幼接觸的宗教信仰，因此對於未來教會人數增長的重要指標，就是讓更多年輕人留在教會裡。這也是獨立教會會眾人數持續成長的一大原因。

而主流新教教會正在為他們的聚會人數減少而苦惱不已。

把年輕人留在教會

今天，生長在獨立教會的年輕人，和生長在美南浸信會的年輕人一樣多；只有4%的基督徒從小在聯合衛理公會長大。究竟是什麼因素導致獨立教會的成長呢？過去研究曾認為，是因為基督徒離開主流新教教會，轉往獨立教會；如今看來，其實是因為他們接納了成長於天主教信仰的信徒，這個比例占了全體人數的四分之一。

同時，有越來越多的年輕人在獨立教會裡成長，這表示在未來，教會設法把年輕人留下來，和將成年慕道友帶進教會，是一樣重要的。（資料來源：Christianity Today）