【記者洪嘉蔚/嘉義連線報導】幾十年前，烏腳病曾在此地盛行。新塭長老教會是當地唯一一間教會，已有近60年的歷史；但早在教會成立前20年，新塭就已有基督徒停留在此。當時的信徒每週都得越過八掌溪，徒步走到十幾公里外的鹽水長老教會參加聚會。
新塭長老教會蔡信得長老當年就曾經歷這樣辛苦跋涉的過程，直到後來布袋的教會漸漸被開拓，新塭的基督徒才開始就近聚會。新塭長老教會現任主任牧師康文祥，從小在高雄梓官的蚵仔寮長大，因此對於海邊生活非常適應，在前任主任牧師楊善雄的邀請下，來到新塭教會牧會。聊到教會的歷史與牧會經歷，康牧師總能侃侃而談。
烏腳病猖獗 是教會設立的開端
新塭是台灣烏腳病最猖獗的地區之一，據1963年的統計：全嘉義縣有175名烏腳病患者，新塭就占了105名之多。烏腳病患者大部分在孫理蓮宣教師所設立的北門烏腳病院，接受免費治療。後來這些人陸續出院後，為了能繼續造就與關懷信徒，長老教會嘉義中會便開始積極籌設教會。
教會草創時期，曾在蔡內長老的小房屋內聚會。1963年，政府與教會合作，協商要在新塭設立烏腳病殘障者習藝所，收容烏腳病病患學習藺草編織、重建工作技能。後來雖然習藝所停辦，沿海醫療的服事仍在新塭延續發展。
康文祥牧師表示，政府與農復會合作，向學校借用一塊場地，興建一間禮拜堂。但因不能買下政府的土地，於是教會和學校立下了一個永久契約，由教會奉獻款項給學校後，該區校地即可永久供教會使用。不過後來這塊地與教會建築經常發生歸屬問題，直至近期土地歸還給縣政府，教會現在才正式向政府承租土地。
前任牧師范義忠牧師在新塭牧會39年，在任期間也重建教會，才有了如今宛若別墅莊園般美麗的新塭教會。新塭的基督徒本就不多，再加上人口嚴重外流，許多孩子長大後便紛紛到外縣市發展。康文祥牧師說：「新塭的學生在高中畢業後幾乎都會離開家鄉，因為交通實在不方便。」
牧師晚上八點拜訪 蚵民已熄燈休息
在新塭牧會最有趣的生活衝突就是「作息」。牧師坦言，因為新塭漁民的工作時間非常早，普遍都是半夜三點多就起來工作，甚至凌晨一點就會有人在撥蚵殼，因此很難在早晨靈修。「我曾經在晚上八點時去探訪會友，結果一到他們家門口，發現已經熄燈睡覺了」，康牧師無奈地笑著說。雖然新塭的信主人口比例不高，但是基督徒們都穩定參加禮拜，也很願意奉獻心力或財物，投入教會服事。
為了將福音傳遞給更多的未信主居民，新塭教會過去曾開辦課輔班，教導孩子功課。但是已經信主的居民卻較少參與其中，而能夠讓孩子和家長聽見福音的機會不高，課輔班也在最後停辦。康文祥牧師為了在當地繼續傳福音，便以居家關懷的方式，向弱勢家庭或尚未信主的孩子發放食物箱，再藉由居民口耳相傳，帶領身邊的朋友、家人來到教會。
課輔班失利 改發食物箱
此外，教會也於18年前開立書法班至今，許多人都會前去上課。雖然班上只有教會長老和康牧師兩人是基督徒，但也多了許多可以與居民相處、建立關係和傳福音的機會。康牧師也分享了一個小見證：「上一位書法老師一開始並不是基督徒，後來在信仰的薰陶、相處之下，最後也順利受洗。雖然他現在已經回到天家，感謝神在他生前如此動工。」
新塭對於基督信仰的排斥仍很強烈，康牧師分享道，他的女兒在新塭擔任國小老師，和家長聊天時，也邀請孩子到教會參加主日學課程，不料孩子家中其他長輩知道後，將孩子臭罵一頓。「新塭的風氣還不算非常開放，很多家庭的因素阻擋福音的傳播。」康牧師表示，在新塭傳福音必須不斷地想方設法、不斷地禱告，求神能柔軟居民的心。
此外，要在新塭舉辦福音活動也十分不易。台灣基督長老教會總會在2015年時，決定投入全台淨灘的行動，嘉義中會當年策劃在十月舉行。但因為一直以來都有許多團體來到新塭淨灘，所以能撿起的廢棄物實在有限，淨灘活動很快地就走入尾聲。
淨灘、圍籬定沙和植樹
當時也是東北季風強盛的季節，若沒有做圍籬定沙，很有可能影響沿海路段的交通，甚至影響養殖業。教會的蔡信得長老見狀，便和哥哥開始做起圍籬定沙，淨灘的會友們也一起幫忙。幾個月後，大家發現復育的效果非常好，因此從該年起，每年九至十月，會友們就會一起到海邊圍籬定沙。
幾年後，教會也向林務局申請在梅雨季節開始前種植木麻黃，最近也種了木槿和林投樹。不過因為種植數量龐大，若沒有悉心照顧，植物很難存活。因此教會也與林務局和外包商合作，一起灌溉、加入環境復育的工作。
新塭的好美寮自然保護區因為人為及氣候變遷等影響，沙洲快速流失，每到颱風季節，除了帶來垃圾、舊蚵棚架等海漂垃圾外，海岸遭受巨浪侵蝕，也影響當地居民安全，甚至使濕地自然環境受到破壞。
復育活動舉行的第三年開始，嘉義中會也積極參與，每到春天就會號召大家一起來新塭種樹。就這樣，秋天圍籬定沙、春天種樹，變成了新塭教會每年會舉行的兩項盛大活動。
環境復育見效 延續自然生態之美
「目前蔡長老帶著我們一起種了將近一萬多棵樹了，海岸線也成功外推了300公尺，海灘的原有樣貌漸漸被恢復，颱風所帶來的損害也降低許多。」康牧師熱情地說，如果有一天到新塭，可以來好美海邊看看廣闊的海與茂密的樹林。
好美沙灘和好美秘境，絕對是到新塭後必造訪的絕美景點，這些景點因為在新塭鄉好美里而得名。康牧師也分享，在新塭只要加上「好美」的地方，都如其名，必須去走走。
十月中旬開始，候鳥從北韓、西伯利亞遷徙來台灣，布袋的鹽田國家風景區，可以看見候鳥來此過冬，可以看見黑面琵鷺、鸕茲鳥、琵嘴鴨、反嘴鷗、高蹺行鳥⋯⋯等多樣的鳥類，直到三月候鳥才會陸續回去。康文祥牧師鼓勵大家可以來布袋一窺上帝美妙的創造。
近年來，嘉義眾教會在禱告下，領受神將興起新一波的福音運動，因此成立了「西海岸（福音）發展協會」，希望能將西部城市連成一線，為福音的復興做好預備。
牧會生涯已有41年的康文祥牧師，雖然來到新塭教會僅有短短兩年，但他仍領受到神對新塭的祝福，不斷地在增加。未來他期盼能帶領新塭居民們聽見福音，也和長老一同帶領大家，繼續為環境復育盡一份心力。
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