【特約編譯蘇嘉俐∕報導】在歷經兩年疫情導致景氣持續低迷之後，伯利恆的商業活動已從谷底回升，在聖誕節假期之前提振了耶穌降生地的精神。

伯利恆熙來攘往的街道上擠滿了旅行團，酒店全數客滿，旅遊業顯得生機蓬勃。已持續數個月的以巴衝突，似乎未對旅遊業造成太大的影響。

基督徒想回聖地過聖誕節

伯利恆酒店協會負責人艾利亞斯．阿爾賈（Elias Arja）表示，在經歷了近年來的封城和旅行限制之後，遊客渴望參觀聖地的宗教景點。他預計反彈將持續到明年。「我們預估2023年會生意興隆，因為全世界許多觀光客，尤其是基督徒遊客，他們都想回到聖地」，他說。

最近每天都有數十個旅行團在伯利恆的聖誕教堂（Church of the Nativity）前自拍。該教堂建於耶穌降生地的馬槽原址。一棵巨大的聖誕樹在鄰近的馬槽廣場（Manger Square）閃閃發光；遊客湧入商店購買橄欖木十字架和其他紀念品。

伯利恆位於約旦河西岸，距離耶路撒冷東南僅有幾英里。聖誕節通常是伯利恆的旅遊旺季；在新冠肺炎大流行之前，吸引成千上萬來自世界各地的朝聖者和遊客，但是，成群結隊造訪的遊客人數，在疫情期間直線下降。雖然目前伯利恆的旅遊業尚未完全復甦，但近日城區內湧現了大批團客，已是令人可喜的成長。

「在疫情期間，這座城市變成一座鬼城」，薩利巴．尼桑（Saliba Nissan）站在伯利恆新店（Bethlehem New Store）裡1.3公尺寬的耶穌降生場景（manger scene）旁說道。他與兄弟經營這間橄欖木製品紀念品店，如今店裡擠滿了從巴士團下來的美籍遊客。

由於巴勒斯坦人沒有自己的機場，大多數國際遊客都是經由以色列來訪問伯利恆。據以色列旅遊部估計，今年聖誕節期間，當地可望迎來約12萬名基督徒遊客。

這個人數與2019年攀升至歷史最高點的15萬人相比，已相去不遠，也遠比去年要好。去年當地由於疫情，限制大部分國際旅客入境。旅遊部門今年將如往年，在平安夜提供耶路撒冷和伯利恆之間的專車，協助遊客往返景點。

今年15, 000人參加聖誕樹點燈儀式

伯利恆市長漢拿．哈納尼亞（Hanna Hanania）說：「上帝保佑，我們今年將回到疫情爆發之前的狀態，甚至會更好。」他表示，大約有15,000人參加了最近伯利恆聖誕樹的點燈儀式，並且預計會有國際代表團、藝術家和歌手參加今年的慶祝活動。

同時，哈納尼亞市長指出，儘管最近發生的暴力事件，以及以色列持續占領約旦河西岸，難免會對旅遊業造成一些衝擊，但是「復甦已經明顯地開始」。

以色列在1967年的中東戰爭中占領了約旦河西岸。國際公認的巴勒斯坦自治政府（Palestinian Authority）在包括伯利恆在內的部分地區，擁有有限的自治權。目前在加薩地區約有千餘名基督徒，其中大部分是希臘東正教徒，以及少部分天主教徒。他們必須向以色列當局申請旅行許可，才可以到伯利恆去敬拜和慶祝聖誕節。今年約有200名巴勒斯坦基督徒被拒絕到聖誕教堂作禮拜。

2022年是以巴衝突死亡人數最多的一年

今年是聖地飽受戰事紛擾的一年。根據官方數據，今年發生在約旦河西岸和東耶路撒冷的以巴衝突中，約有150名巴勒斯坦人和31名以色列人喪生，使2022年成為自2006年以來，因戰事而死亡的人數最多的一年。以色列當局表示，大部分遇難的巴勒斯坦人是激進分子，但也有一些投擲石塊的年輕人和未參與暴力的人也不幸身亡。

戰事主要集中在約旦河西岸北部，但這個月稍早時曾波及伯利恆地區，當時以色列軍隊在附近的德黑舍（Deheishe）難民營殺死了一名少年，巴勒斯坦人並為此在伯利恆罷工一天，以表達抗議。

儘管如此，伯利恆的居民們似乎已下定決心，不讓戰事影響聖誕節的歡樂氣氛。

貝瑟．吉亞卡曼（Bassem Giacaman）是伯利恆一家禮品店的第三代老闆，該店由他的祖父於1925年創立。他表示，新冠肺炎疫情對他店裡生意造成的破壞力，遠大於暴力和政治緊張局勢。他坦言生意可能需要好幾年才能恢復。