【特約編譯 Joseph Chen / 報導】在聖誕節前夕，英美小學和主日學經常會演出耶穌降生劇（the Nativity play）。然而，這項習俗並不像它的題材那樣古老；事實上，它是源自現代，逐步發展成為跨世代的傳統。
耶穌降生劇是一部講述耶穌降生的戲劇表演，通常於聖誕節前夕在學校禮堂或教會舉行。演員主要是孩童，他們分飾天使、牧羊人、東方博士、馬利亞與約瑟，甚至包括馬槽裡的動物。這種劇目以幽默、簡潔的方式重現聖經中耶穌降生的故事。
「降生」（Nativity）一詞源自拉丁文「nativitas」，經由諾曼法語進入英語。在英語中，這個字的字根可以用來表達任何形式的降生，但大多數的情況下，它專指耶穌的降生。
中世紀的神祕劇：耶穌降生劇的前身
在中世紀的英格蘭，識字率低且聖經通常僅以拉丁文書寫，使得大多數人難以直接接觸基督教教義。為了向民眾傳達聖經故事，宗教神祕劇（Mystery play）應運而生。這些戲劇通常由神職人員演出，內容包括聖經中的各種故事，如創世記、挪亞方舟，以及耶穌降生等。
這些神祕劇不僅具有教育意義，還充滿了娛樂性。然而，1210年，教宗英諾森三世（Pope Innocent III）出於對神祕劇日益流行的擔憂，下令禁止神職人員參與或編寫這些劇目，將表演活動交由地方行會承擔。行會進一步將劇本翻譯成通俗的英語，使其成為更受歡迎的群眾活動。
在聖誕節期間上演的神祕劇，經常以耶穌的降生故事為主題。這些表演在一定程度上為後來的耶穌降生劇奠定了基礎。
第一場耶穌降生劇：聖方濟的創舉
現代耶穌降生劇的起源通常追溯到亞西西的聖方濟（St Francis of Assisi）。1223年，聖方濟在義大利格雷喬（Greccio）舉行了一場特殊的聖誕佈道。他邀請當地人來到一個山洞，該地點被布置成一個馬槽場景，場景中有嬰孩、一頭驢子和一頭牛作為道具。據說聖方濟在這個馬槽前宣講耶穌的降生，讓現場觀眾感到震撼且充滿敬畏。這種形象化的表演形式深受歡迎，並透過方濟會修士傳播到歐洲其他地區，逐漸成為一種年度傳統。
然而，宗教改革後，改編聖經文本的戲劇表演在基督教地區受到限制。英國的清教徒甚至禁止聖誕節和耶穌降生劇，認為它們是褻瀆行為。因此，這些劇目僅在天主教國家得以延續。直到幾世紀後，耶穌降生劇才在英國重新流行。
耶穌降生劇的復興：豪斯曼的影響
耶穌降生劇能夠再次在英國流行，主要歸功於勞倫斯．豪斯曼（Laurence Housman）。1902年，豪斯曼創作了《伯利恆》（Bethlehem），這是一部改編自14世紀考文垂神祕劇的耶穌降生劇。該劇中融入了約瑟夫．穆拉特（Joseph Moorat）譜寫的音樂及聖誕頌歌，於1902年12月在倫敦大學首次公演，並受到熱烈歡迎。此後，該劇本被出版，使更多人能夠利用這一劇本舉辦自己的演出。
1920年代，《伯利恆》成為倫敦國王十字區（King's Cross）攝政劇院（the Regent Theatre）的年度保留劇目，並於1924年巡迴全英國演出。此舉激發了全英地方性的耶穌降生劇表演，成為一場真正的文化復興。
1924年，《利物浦每日郵報》評論道：「自宗教改革以來，曾經因嚴厲措施而受到壓制的耶穌降生劇，如今再次復興，在中世紀英格蘭的生活中，它們曾是非常重要的一部分。」
1926年12月22日，BBC首次製播了一部耶穌降生劇，劇名同樣為《伯利恆》。該劇由康沃爾的聖希拉里教堂（St Hilary's Church）的牧師伯納德．沃克（Rev Bernard Walke）改編，並由當地居民以康沃爾腔調進行表演。這場現場廣播收到數千封來信支持，並成為BBC聖誕廣播節目中的經典，持續至1936年。
現代的耶穌降生劇
受豪斯曼劇本及BBC廣播的影響，耶穌降生劇逐漸在英國各地普及。到1930年代，耶穌降生劇已成為教會和學校的常見節目。二戰期間，因為大批疏散兒童加入，許多鄉村地區的耶穌降生劇場面更加熱鬧。到了1950年代，耶穌降生劇成為英國所有基督教宗派中不可或缺的傳統。
如今，耶穌降生劇不僅僅是教會活動的一部分，也是英國學校生活的重要組成部分。對許多孩童來說，參加耶穌降生劇是他們首次登台的經驗。耶穌降生劇因其幽默、簡潔，以及偶發的意外——例如忘詞或即興台詞，而備受觀眾喜愛。成人常常帶著懷舊之情回憶起自己童年時期曾參與的角色，無論是東方博士、天使，還是牧羊人。
耶穌降生劇基於聖經敘述，主要來自馬太福音和路加福音的前兩章。然而，為了使劇情簡潔流暢，許多耶穌降生劇採取了藝術改編。例如，聖經中僅提到耶穌被放在馬槽內，但現代耶穌降生劇往往加入動物如驢子和牛。此外，聖經未明確提及東方博士的人數，但傳統將其設定為三人，對應三份禮物：黃金、乳香與沒藥。
英國牧師尼爾．里斯（Neil Rees）指出，耶穌降生劇已深深融入世界各地文化，即使是那些平日不常參加教會活動的人，也能透過這些表演接觸聖經故事。耶穌降生劇不僅是一種節日慶祝方式，更是一個跨越世代的傳統，提醒人們聖誕節的真正意義——耶穌的降生。它的魅力在於其簡單卻深刻的故事，以及孩童純真的表演所帶來的喜悅。（資料來源：Christian Today）
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兒童戶外耶穌降生劇表演
