【編譯余友梅/報導】2024年9月下旬的颶風海倫（Hurricane Helene），是北卡羅來納州有史以來最致命、最具破壞性的風暴；在颶風過後，儘管周圍仍然一片頹唐，但當地教會、音樂家、專業聖誕老人，甚至遭破壞性毀滅的林場，仍感受到節日的歡樂氣氛。
北卡災區是全美最大的聖誕樹產地之一。洪水迫使北卡西部的艾弗里農場（Avery Farms）不得不砍掉6萬多棵聖誕樹，以批發價每棵30至55美元計算，損失高達數百萬美元，農場需要10-15年的時間才能恢復原貌。這家由三一樹木公司（The Trinity Tree Company）經營的農場，已供應當地三代居民的聖誕樹，但颶風海倫帶來的洪水沖走了該農場近80%的農作物。農場將樹木下半部受損部分砍掉後所剩長而裸露的樹幹，加上倖存的常綠球莖，包裝成「颶風樹」銷售。
位於該州山區的教會也幫助災民尋找住所、為無法為孩子購買禮物的父母提供禮物、為行動屋提供糞管，並為有需要的人供應聖誕樹。一些失去建築物的教會也已經搬到其他教會一起聚會，並聯合舉辦聖誕節活動。
第一浸信會聖誕商店提供免費禮物
一些無家可歸的會眾，在當地基督徒的眼中，就像耶穌出生前的馬利亞和約瑟一樣，急於尋找安身之所。「這一切就像是聖誕節的預表」，長期經營基督教庇護所和康復事工的阿什維爾邦科姆社區基督教事工（Asheville Buncombe Community Christian Ministry ，簡稱ABCCM）執行董事史考特．羅傑斯（Scott Rogers）說。他表示，「旅館提供的房間就像當時的馬廄，提供給現代的馬利亞、約瑟及其家人入住。」
另外，傑夫．道迪牧師（Pastor Jeff Dowdy）所牧養的斯瓦納諾阿第一浸信會（First Baptist Church of Swannanoa），也遭遇颶風破壞，當他開車前往教會時，沿途仍可見翻倒的卡車、被推倒地基的房屋和成堆的廢墟。
道迪牧師的教會有5個家庭失去了家園。教會為節日慶祝活動安排了一個「聖誕商店」，家長們可以在那裡「購買」孩子的免費禮物，如果他們願意，也可以用奉獻支付。
參觀商店的人還會與牧師坐下來分享他們身心上的需求，教會評估後提供必要的幫助。「顧客」離開時還可以帶上手工製作的被子。有善心人士送給教會400床手工棉被，教會同工將每一床棉被包裹成禮物送出。
道迪的教會也從種植聖誕樹的艾弗里農場和另一個同樣遭受颶風海倫肆虐的當地林場，購買了40棵聖誕樹，送給有需要的社區居民。
美景浸信會（Fairview Baptist Church）所在的社區是阿什維爾附近受災最嚴重的地區之一。一個在風暴中失去11名親人的大家庭中唯一的倖存者，選擇在災後到教會擔任志工。
美景浸信會供應1500個聖誕鞋盒
該教會牧師托德．羅亞爾（Todd Royal）表示，阿什維爾是北卡人口最多的城市，風災後，許多企業遭受重創，但保險公司拒絕理賠洪水或土石流造成的損失。儘管面對颶風帶來的挑戰，這座只有65名會友的小型教會，仍透過撒馬利亞救援會（Samaritan’s Purse）繼續推行聖誕兒童行動計畫。他們在教會舉辦了三場「包裝派對」，共收集了超過1,500個裝滿禮物的聖誕鞋盒，要送給同樣待援的孩童。
「我很感激主愛我們，並給了我們一些好的工作可做，我希望這會讓我們的社區感受到主的救恩」，羅亞爾牧師說。社區還舉辦韓德爾的《彌賽亞》音樂會。
斜槓聖誕老人牧師聆聽兒童心聲
斯瓦納諾阿第一浸信會的道迪牧師，今年聖誕節的講道主題聚焦在以賽亞書。他指出，舊約的預言充滿了對彌賽亞的期待和渴望，他並希望教會在未來幾年的緩慢復甦中，持續仰望耶穌。「我們所傳遞給人們的，就是希望」，他強調。
十字架谷聯合循道會（Valle Crucis United Methodist Church）的麥克．馬塞拉牧師（Pastor Mike Marcela）是一名斜槓的專職聖誕老人。他在北卡西部扮演這個角色已經10年了。
他在推特西鐵路主題公園（Tweetsie Railroad Theme Park）和布恩（Boone）附近地區工作，師母扮演聖誕老人的妻子，兩人一起服事。
今年聖誕節，他仍會扮演聖誕老人，但同時也正全力重建被颶風海倫摧毀的教會。對許多災民而言，聖誕節的到來象徵著一個既充滿黑暗又閃耀光明的時刻，他們深切渴望即將來臨的救世主，帶來復興與恢復的希望。
留著一把長白鬍子的馬塞拉牧師扮成聖誕老人，已與該地區數千名兒童互動過。他希望孩子們向他索要禮物，以彌補他們在海倫風災中失去的一切。然而，孩子們並未提起這場災難。
「他們只是對聖誕節感到興奮」，他在接受採訪時說道。「我很欣慰看到孩子們能專注於當下，像孩子一樣享受節日的樂趣。」
十字架谷聯合循道會教堂正努力重建已變成廢墟的教會。該教會成立於1862年，歷史上曾多次遭遇洪水，但從未像此次風災般受到如此嚴重的損害。幾英尺深的洪水湧入教堂，造成約40萬美元的修復費用。「我們都感到非常沮喪，這是一種前所未有的感覺，彷彿只能退縮到角落裡」，馬塞拉說道。
在撒馬利亞救援會、浸信會宣教團（Baptists on Mission）和聯合循道會救濟委員會（the United Methodist Committee on Relief）等志工團體的協助下，十字架谷聯合循道會的會眾已經拆除了教會的所有地板，清除了底層的污泥，並修復了下沉的新地基。會堂也已被徹底清理，彩色玻璃窗將被拆除以進行修復，同時加固教堂的地基。
例行的外展事工依然持續進行
該教會僅有23名會友，且他們一生都生活在同一個社區。颶風過後，身為信徒的這些農民和承包商行動起來，為挖掘機和推土機加滿汽油，協助清理受損的道路，幫助被困在車道和房屋中的災民。
教會雖然沒有人失去家園，但有些人的房舍遭到破壞，教會裡的農民失去了所有的柵欄，正在重修，一名會眾的車道仍被堵塞。
儘管教會建築已無法使用，例行的外展事工依然持續進行。會友們在當地一所學校舉辦了外套捐贈活動，並協助另一所學校為學生籌辦了「與聖誕老人一起吃餅乾」的活動。同時，馬塞拉牧師也繼續扮演聖誕老人，帶來節日的歡樂。
提供聚會場所的美國聖公會牧師向馬塞拉牧師表示，他的會友在主日可以使用降臨花環並點燃蠟燭。為了增添節日氣氛，馬塞拉牧師還特意擺設了一個耶穌降生場景。
每週，教會都會把不同的角色帶到馬槽前——有時是動物，有時是牧羊人。馬塞拉牧師會根據當週的經文進行降臨節的朗讀，同時一起呈現耶穌降生的場景。
自從風災以來，這兩間教會的會眾一直共同分享餐食，並一起舉行平安夜崇拜。美國聖公會的青少年團契在崇拜中帶領聖經課程和聖誕頌歌，隨後馬塞拉牧師主持聖餐儀式。
教會師母募得240個聖誕袋
「風暴是風暴，但它永遠不會比上帝更強大」，馬塞拉牧師說。 「我們看見上帝在各處運行，這讓這段時間變得更加特別。」
在發現北卡羅來納州災區的需求後，教會師母安妮莎．莫羅（Anissa Morrow）立即展開工作，好讓颶風海倫的受害家庭能夠度過一個難忘的聖誕節。
在與北卡羅來納州鷹岩教會（Eagle Rock Church）溝通後，安妮莎和她的丈夫、信仰教會（Faith Church）大衛．莫羅牧師（Pastor David Morrow）一起向教會團體提出了為該教會年輕會眾贈送聖誕袋的想法。
安妮莎說，他們共收集了約240個聖誕袋，裡面裝滿了各式玩具和糖果，並額外贈送了5箱糖果；此外，她還收到了一些捐款。在了解當地的迫切需求後，她訂購了電熱毯、可防止動物拿取的自動加蓋食品容器以及可以貼在管道、電纜或其他設備上，用於防寒或保溫的加熱膠帶。
安妮莎說，為了各取所需，她將袋子按年齡層分類，以方便會眾拿取。這些禮物都已於12月11日運送到教會，希望為災民帶來一點節日的歡愉。她說，期待聖誕精神能傳播到全美各地。（資料來源：duncanbanner.com, Christianity Today）
