【特約記者汪純怡/編譯】今年10月4日聖方濟各瞻禮日前後，各種動物走進了教堂，紐約聖約翰座堂（St. John the Divine）就出現了貓頭鷹、駱駝、駿馬等，數百名紐約市民帶著「寵物家人」前來接受牧師祝福；這項由來已久的活動，是紀念愛好動物的亞西西的聖方濟各修士（St. Francis of Assisi），並表明上帝對所有生命的關愛，也感謝上帝賜予人們寵物帶來陪伴。
10月5日上午主日，紐約市民帶著毛茸茸、有翅膀的、甚至覆滿鱗片的小動物來參加這一年一度的動物祝福儀式，活動以動物列隊遊行進入教堂開始，動物經紀公司帶來農場動物及異國動物，並首次有肩峰牛犢（Zebu）亮相；之後則在教堂草坪上，由牧者為寵物一一按手祝福。
帶各種寵物接受祝福
聖約翰座堂節目部執行主任蘿拉‧博斯利（Laura Bosley）告訴《紐約郵報》，人們對這項活動非常興奮，寵物在此處很受歡迎，讓人們感到很幸福；甚至寵物過世或生病無法前來時，還可帶來寵物的照片，牧者也會對這份回憶給予祝福。
今年前來受祝福的寵物包括烏龜、兔子、天竺鼠和一大群貓咪和狗狗，近年來曾受祝福的寵物甚至還有雞、狼蛛、蝴蝶和樹懶等。
位於紐約第五大道的大理石學院教會（Marble Collegiate Church）則於10月12日，在教會門口舉辦祝福儀式，小朋友甚至可以帶絨毛動物玩具來接受祝福。
緬因州的伊莉莎白角聯合衛理公會（Cape Elizabeth United Methodist Church）10月5日下午，則在樹林間的聚會場地舉辦寵物祝福活動，弟兄姊妹逐一分享寵物是如何成為他們生活中重要的一部分。
葛妮絲牧師和露絲牧師（Revs. Gwenyth Arrison and Ruth Morrison）逐一關懷每一隻寵物，並給予祝福、送上祝福證書和小零食。活動中並朗讀以賽亞書十一章6-9節：「豺狼必與綿羊羔同居，豹子與山羊羔同臥；少壯獅子與牛犢並肥畜同群；小孩子要牽引他們。牛必與熊同食；牛犢必與小熊同臥；獅子必吃草，與牛一樣。……」，讓人們將經文銘記於心。
佛羅里達聖彼得聖公會主教座堂（St. Peter's Anglican Cathedral）闡述了「動物祝福日」的意義：12世紀的亞西西的聖方濟各以關懷生態及與動物親密知名，撰寫〈造物頌〉讚美上帝創造的萬物就如同人們的兄弟姊妹；據傳他會與動物交談，連鳥獸都受他的溫和所吸引。聖方濟各也設計了聖誕馬槽，在耶穌一家、牧羊人、天使等之外，還加上牛、驢、羊等動物，認為動物們一定也像牧羊人與天使一般，讚美這位彌賽亞。動物祝福日在於紀念這位聖徒，並在與動物的相聚中，感謝動物為我們所做的一切，以及動物們對我們的意義。
關懷動物是聖經賦予的使命
專欄作家索菲亞．布里克（Sophia Bricker）在福音網站Christianity.com為文表示，關懷動物不只是一個美好的想法，更是聖經賦予的使命。
首先，在《創世記》中，上帝創造了宇宙和地球以及空中、海洋和陸地上的生物，使它們充滿世界，上帝看著「甚好」，並委派我們作為它們的管理者（參創世記第一章）。
上帝按著自己的形像創造人類時，賦予人類特殊的使命，就是要治理地上的一切生物（參創世記一章26-28節）。在人類墮落之前，與各種動物和諧共處，但當罪進入世界後，人類與自然的關係受到破壞，為了遮蓋赤身露體，人們必須宰殺動物，預表耶穌作為上帝的羔羊需要獻出生命（參創世記三章21節）。
將來，主再來之後，人與動物之間的和平將會恢復。嬰兒和兒童將能夠與家畜和野生動物一起行走玩耍（參以賽亞書十一章6-9節）。這樣的日子即將到來，我們仍須謹守身為智慧管家的責任，明白各種動物都與我們息息相關。
聖經強調妥善照顧動物
其次，上帝賜給以色列人的律法中，包含許多對待動物的誡命，如果牛或驢掉進坑裡死了，責任人就要承擔責任（參出埃及記二十一章33-34節）；如果有人受託照顧鄰居的牲畜，卻沒有好好照顧和保護，也必須賠償（參出埃及記二十二章10-15節）。
《申命記》也提到，牲畜在安息日也必須停止勞作（五章14節）；聖經無論對人、對牲畜都強調安息，顯示照顧託付給我們的僕人和牲畜，在耶和華眼中亦是何等重要。這些律法也說明，一切成就並非出於人們自身力量，而是來自耶和華：「樹林中的百獸是我的，千山上的牲畜也是我的。山中的飛鳥，我都知道；野地的走獸也都屬我。」（詩篇五十篇10-11節），正因如此，祂關心他們的福祉（參約拿書四章11節）。
布里克指出，與救主關係親密、力求在所行之事順服並榮耀祂的人，會以實際行動展現信心，「義人顧惜他牲畜的命」（箴言十二章10節），基督徒應關心動物福利，不僅限於自己的寵物，還應包括體育運動使用的動物以及瀕危物種，賽狗和賽馬經常遭受虐待，遵循聖經的人，絕不會支持這種傷害。
耶穌鼓勵門徒勇敢傳講天國的福音，並以麻雀為例，強調天父的眷顧，說明門徒的生命更為寶貴（馬太福音十章31節），此處，耶穌主要是提醒門徒生命的價值；然而也顯示上帝關愛最渺小的動物。
麻雀、知更鳥、松鼠或其他動物常出現在生活環境中，有時人們可能會忽視它們的存在，但上帝不會忽視，祂關愛它們，也關心我們如何與它們互動，如何善待它們，不妨更深思考聖經的教義，體認到我們對照顧受造物肩負何等重要責任。（資料來源：New York Post, Cape Elizabeth United Methodist Church, St. Peter’s Anglican Cathedral, Christianity）
