【特約編譯凃尚儀/報導】儘管巨型教會（megachurch）經常受到關注，美國大多數的教會都是小型教會。
德瑞克．米勒牧師（The Rev. Derek Miller）預見美國教會的未來，那就是微小型的迷你教會即將盛行。
十一月初的一個主日早晨，米勒牧師手拿吉他，走到春綠村房角石教會（Cornerstone Church of Spring Green）的麥克風前，唱著眾所熟悉，由查理．衛斯理（Charles Wesley）所寫的讚美詩──〈萬口歡唱〉（ O for a Thousand Tongues to Sing）。
分散在聖所裡的幾個信徒跟著一起唱和，包括前排的一位教會長者，他旁邊是兩名敲著鈴鼓的小孩。當晚到的信徒都到齊時，整個教會裡只有12個人。
這和過往截然不同。五年前，當教會達到巔峰時，最多曾有100人左右參加主日崇拜。然而2020年美國大選的紛紛擾擾、喬治·弗洛伊德（George Floyd）事件引起的族群對立，以及新冠肺炎疫情造成的人口凋零，都使得聚會人數大幅流失。天氣好的時候，如果大家都出席，教會人數最多可能達到30人。
美國一半教會不超過65人
主日崇拜現在往往是一場單人獨腳戲。在這個主日，米勒牧師獨自領唱敬拜詩歌、講道，甚至還自己處理現場直播的影片。他將鏡頭移近講台，並在講道前向線上的信眾打招呼。他還寫了信眾在領聖餐時唱的詩歌。
房角石教會是美國成長最快的教會團體縮影，也就是「迷你教會」（minichurch）。根據福音團體「今日信仰社區」（Faith Communities Today）最近發布的研究，美國有一半的教會人數不超過 65人，而且三分之二的教會聚會人數少於100人。
與廿年前相比，這是一個顯著的變化。2000年今日信仰社區調查發現，教會人數平均137人，而只有半數不到的教會，人數少於100人。
研究發現，出席人數減少，加上迷你教會的數量和百分比增加，顯見很多教會並沒有成長。 事實上，2015年至2020年的平均變化率為負7%。這意味著有一半的教會出席率至少下降了7%。
迷你教會信徒認為關係比較重要
然而，雖然大多數的教會很小，但大多數的信徒都會去參加大教會的聚會。另一份著名的報告「全國會眾研究」（National Congregations Study）發現，雖然教會的平均聚會人數很小──大約 70 人，但大多數的信徒會去約400人的教會作禮拜。
這個報告反映一個事實，那就是美國的教會被分為兩種類型—巨型教會，以及和房角石教會一樣的迷你教會。
在房角石教會聚會的信眾中，包括米勒牧師和他的妻子黛布（Deb）的老朋友麗莎·麥克杜格爾 (Lisa McDougal)。麥克杜格爾說，她很高興成為迷你教會的一員，在那裡，關係比主日的舞台場面更為重要。
「這裡就像一個環境很好的家庭教會，或是一個小團體，我對大型教會不感興趣」，她說。
東伊利諾伊大學（Eastern Illinois University）社會學助理教授瑞安·伯格 (Ryan Burge) 本身就十分了解迷你教會的挑戰。約有15年的時間，他都在伊利諾伊州弗農山（Mount Vernon, Illinois）的第一浸信會（First Baptist Church）擔任牧師，這是一個小型美國浸信會教會，他在讀研究所時，就開始這份工作。
迷你教會牧師承受巨大壓力
伯格說，小型教會的牧師往往承受著巨大壓力。他們通常是唯一一位使教會運作的人，而且很難請假。因為沒有其他人可以傳講信息或領導服事，如果他們離開了，教會會變得如何，實在無法想像。
儘管如此，即便在小型教會，彼此也存在著差異。
「如果有50或60人，遇到不可控制的事還有緩衝， 但當人數只有10到15人時，就沒有緩衝的餘地了。」
伊利諾伊州奧斯威戈（Oswego）的真正希望社區教會（Real Hope Community Church），是位在芝加哥以西約50英里的循理會教會（Free Methodist congregation）。該教會的吉兒．理查森（Rev. Jill Richardson）牧師說，她的教會約有20人，信眾專注於建立密切關係，及與社區接觸。
她的教會最近購買了第一間房子，是一棟靠近奧斯威戈（Oswego）市中心的三房屋舍，期許將這間房子改造成一個聚會所，可以敬拜神以及舉辦社區活動。
牧師覺得她正身處於上帝要她去的地方。「這是我服事過最好的教會」，她說。
全國各地的基督徒領袖都在努力解決如何在人數減少的情況下，維持教會的運作。
儘管宗教領袖預估，一旦疫情趨緩，就會改善這種情況；但許多人預料，上教會的人不會恢復到以前的水平。這也使得教會不斷尋找不同的方法，來與現有信眾，建立聯繫並吸引新信徒。
基督徒領袖努力維持教會運作
頂峰教會（Summit Church）是北卡羅來納州羅利─達勒姆（Raleigh-Durham）地區、一個擁有12個聚會點的美南浸信會教會。在疫情期間重新布局服事方式，成立上百個家庭小組，人數在10到20人之間，他們在週末一起敬拜。有幾十個人仍然親自去實體教會，觀看牧師J.D的線上講道。
現年50歲的琳達．米爾本．派爾（Linda Milburn-Pyle）自從她十幾歲信奉天主教以來就沒有去過教堂，她說，她在健身房遇見格里爾（Greear）先生，便於疫情初期嘗試加入格里爾（Greear）先生的家庭敬拜小組，之後她也加入了頂峰教會（Summit Church）。
同樣專注於小組敬拜的還有賈德．賴維 （Jad Levi） 牧師和他的妻子潔米．賴維（Jaime Levi） 牧師，他們六年前在鳳凰城（Phoenix）創立了三一教會（Trinitas Church）是新教教派拿撒勒教會（The Church of the Nazarene, a Protestant）denomination的一部分。他們甚至在疫情之前就放棄了租來的實體聚會空間，現在只用來做小型社區的服事工作，透過口碑吸引新信徒。
他們有十多個 5 到 40 人的小組，在退伍軍人、婦女中心、還有基督教青年會（YMCA）和其他地方聚會，提供人們食物，幫助無家可歸者找到住房並牧養他們。
他說：「我們正在努力建立一種能夠抵抗新冠肺炎疫情和經濟衰退的教會。」
「我真的認為更多的牧師，尤其是小社區的牧師，應該這樣做，我不能說這有助於教會的成長，但我確實認為這是牧養社區的好方法。」
小教會牧師角色多元
五年前，教堂的建築被燒毀了，教友們齊心協力重建，鄰舍傾囊捐款，提供大約三萬美元的援助。
米勒牧師一家有個恩典，是他們的大部分收入不是依賴於教會。米勒身為資訊科技專業人士，經營顧問事業多年，約八年前，他便於當地一家公用事業公司工作。
即使在最好的時候，小教會牧師的生活也絕非易事。如今，隨著新冠肺炎疫情兩極化，以及福音派世界的持續分裂，米勒在想，從長遠來看，是否有像房角石這樣的教會，保守神學信仰並像他們一樣，關注種族和難民等社會問題，這也是他們認為聖經所關心的問題。米勒說，相信小型教會未來的重要性。大型教會的信徒，很容易成為旁觀者或消費者，或者對於教會事工的參與及決策不太關心。
「我相信迷你教會，因為我相信服事是屬於一般信眾的」，他說。（資料來源：RNS, The Wall Street Journal）
